বাংলা সিনেমা জগতের উজ্জ্বল নক্ষত্র উত্তম কুমার। তিনি বাঙালির মহানায়ক। তাঁর অভিনীত প্রতিটা সিনেমায় মানুষের মনে অমর হয়ে রয়ে গেছে। মহানায়ক হয়ে ওঠার পেছনে রয়েছে অনেক সংগ্রাম ও অনেক পরিশ্রম। এমনি এমনি তিনি মহানায়ক হননি। বহু ওঠাপড়ার মধ্যে দিয়ে তাকে যেতে হয়েছে। বহু কঠিন পরিস্থিতির সম্মুখীন হতে হয়েছে। শুধুমাত্র সিনেমা জগৎ-এ নয় ব্যক্তিগত জীবনেও নানা কঠিন পরিস্থিতি পার করেছেন মহানায়ক উত্তম কুমার।
‘দৃষ্টিনন্দন’ সিনেমায় অভিনয় করার মাধ্যমে বাংলা সিনেমা জগৎ-এ প্রবেশ করেছিলেন মহানায়ক উত্তম কুমার। শুরুর দিকে তাঁর অভিনীত সিনেমা বিশেষ চলেনি দর্শকমহলে। অভিনয় জীবনের শুরুতেই হতাশ হতে হয়েছে তাঁকে। সিনেমা জগৎ-এ প্রকৃত নাম অরুণ কুমার চ্যাটার্জী হিসাবেই আত্মপ্রকাশ করেছিলেন তিনি।
১৯৫৩ সালে নাম পরিবর্তন করে উত্তম কুমার নামে প্রথম ‘সাড়ে চুয়াত্তর’ নামক সিনেমায় অভিনয় করেন। এই সিনেমা বেশ জনপ্রিয়তা অর্জন করেছিল দর্শক মহলে। পঞ্চাশের দশকেই ৫০ টিরও বেশি ছবি বাণিজ্যিকভাবে সফলতা অর্জন করতে পারেনি। পরের দশকে হারানো সুর, সপ্তপদী, চাওয়া পাওয়ার মতো বেশ কয়েকটি সিনেমা বেশ সফলতা পেয়েছিল দর্শকদের মাঝে।
টলিউডের সফলতার শিখরে পৌঁছে গেলও বলিউডে দর্শকদের মাঝে জনপ্রিয়তা অর্জন করতে পারেননি উত্তম কুমার। হতাশ হতে হয়েছিল তাকে। ‘এক ছোটিসি মুলাকাত’ ছবি প্রযোজনা করেন মহানায়ক ছবিতে তার বিপরীতে ছিলেন সেই সময় বিখ্যাত অভিনেত্রী বৈজন্তীমালা। তবে এই সিনেমা বিশেষ সাফল্য অর্জন করতে পারেনি। অনেকের মতে, সেই সময়ে অভিনেত্রী বৈজয়ন্তিমালা তাকে সহযোগিতা করেননি তাই সিনেমাটিও সাফল্য পায়নি দর্শক মহলে।
এই ঘটনার কারণ খুঁজতে গিয়ে জানা গিয়েছে, হেমন্ত মুখোপাধ্যায়-এর ‘বিশ সাল বাদ’ ছবিতে অভিনয় করেছিলেন উত্তম কুমার। এই সিনেমাটি সাফল্য অর্জন করেছিল দর্শক মহলে। এরপরই হেমন্ত মুখোপাধ্যায় ঠিক করে নিয়েছিলেন তার পরের ছবি ‘শর্মিলী’-তেও মহানায়ককে দিয়ে অভিনয় করাবেন।
কিন্তু মহানায়ক হেমন্ত মুখোপাধ্যায়ের এই পরিকল্পনা সফল হতে দেননি। মনের কথা দিয়েও কথা রাখেননি। এরপর উত্তম কুমারের জন্য ব্যাপক ক্ষতির সম্মুখীন হতে হয়েছিল হেমন্ত মুখোপাধ্যায়কে। পরবর্তীকালে তাদের সম্পর্কের তিক্ততা বাড়তে শুরু করেছিল।
পরবর্তীকালে তিনি সত্যজিৎ রায়ের সঙ্গেও কাজ করার সুযোগ পেয়েছিলেন। সত্যজিৎ রায় পরিচালিত নায়ক, চিড়িয়াখানার মতো ছবিতে তার অভিনয় নজর কেড়েছিল সকলের।